第三話　この人には、この家から出ていってもらいます

「必要ないわ」

　ホールの空気が止まった。

「瑠理子？」

　父の戸惑う声を無視して、瑠理子は青年をまっすぐに見下ろした。声が震えないように、腹の底に力を込めた。

「この人には、出ていってもらって」

　父が目を見開いた。

「何を言っている」

「聞こえなかった？　私は見ず知らずの方と一緒には暮らしたくないの」

　自分でも驚くほど、冷たい声が出た。

　淳の瞳がわずかに揺れる。その反応に胸が痛んだ。

　けれど、ここで優しくしてはいけない。

　彼を、好きになってはいけない――

「瑠理子。淳君は、ご両親を亡くしたばかりなんだぞ」

「だから何？」

「淳君のお父さんには、海原家がどれほど世話になったと思っている」

　淳の父・橘義昭（たちばなよしあき）は、父にとって親友であり、海原グループを救ってくれた恩人だった。前世でも、その話は父から何度も聞かされていたので、瑠理子はもう知っていた。

　一方淳は、瑠理子の冷たい一言で、なぜか酷く胸が痛んだ。

　拒まれることは覚悟していた。厄介者が転がり込んできたのだから、蝶よ花よと育てられてきた令嬢に拒否されても仕方がないと思っていた。

　それなのに拒まれた途端、胸の奥が抉られたように痛む。

　なぜだろう。

　視界の端に、なぜか暗い水の色が滲んで見えた。

　どこかで誰かが泣いている。伸ばした手からそれが落ちていく。

　どれだけ手を伸ばしても掴めない――

　淳は膝をついたまま顔を上げた。

　自分を見下ろす少女は、こちらを憎んでいるようにも、なぜか――泣くのをこらえているようにも見えた。

「申しわけありません。お嬢様がお気に召さないのであれば、俺はここを出ます――」

「馬鹿を言うな！」

　父が遮った。

　瑠理子はその時、初めて父の一郎を真正面から見た。

　まだ白髪も少なく、背筋も伸びている。新聞に『海原グループ会長、不正会計を指示か』などと書き立てられる前の父。誰にも会おうとせず、最後には病室で瑠理子の手を握りながら「すまなかった」と繰り返し、死んでいった父ではない。

　生きている。

　当たり前のように、ここに立っている。

　それだけで胸が詰まった。

「淳君のお父さんには、昔ずいぶん助けてもらった。ご両親を亡くしたばかりの彼を追い返せるわけがないだろう」

「でも、お父様」

「瑠理子」

　父の声がわずかに厳しくなった。

　彼の眼差しを見ていると、瑠理子の中に、小さな違和感が生まれる。

　淳は瑠理子の父が、淳の親の仇だと信じていた。

　だが父が淳の両親を殺すなんて、どうしても思えなかった。

　少なくとも今、この瞬間の父から感じるものは後ろめたさではなく、亡くなった友人の息子の行く末を案じているようにしか見えない。

　本当に父が彼らを死に追いやったのだろうか？

　だが、真相はわからずじまいだ。淳が瑠理子の父親を、両親の仇だと信じているのだから。

　なら、この家に入れなければいい話。

「私はこの人を信用できません」

「会ったばかりだろう」

「会ったばかりだからです」

　瑠理子は即座に返した。

「素性もよく知らない人を、いきなり家へ住まわせるなんておかしいでしょう？」

　自分でも苦しい理屈だと分かっていた。

　だが十年後、父も会社も破滅させる男だから――などと言えるはずがない。

　父は深いため息をつき、苛立ちを押し殺すように指先で眉間を押さえた。

「瑠理子、いつからそんなに警戒心の強い子になったんだ。理由もなく人を追い出すような真似は許さんぞ」

　十年後、すべてを失った地獄から戻ってきたからよ――喉元までせり上がった真実を、瑠理子は奥歯を噛みしめて必死に呑み込んだ。

　その張り詰めた空気を和らげるように、玄関奥の廊下から穏やかな声が響いた。

「まあまあ、兄さん。朝からそんなに怖い顔をして声を張らなくてもいいじゃないですか」

　整然と磨かれた革靴の音が、廊下に軽やかに響く。 一歩、また一歩と近づいてくる気配に、瑠理子の背筋が反射的に硬直した。

「瑠理子ちゃんだって、朝起きて突然知らない男の子が屋敷にいたら驚いて当然ですよ。若いお嬢さんなんですから」

　仕立てのいいスーツを着こなし、困ったように目尻を下げて現れたのは――海原 二郎（かいばら じろう）。 父の実弟であり、海原グループの副社長を務める叔父だった。

　彼を見た途端、瑠理子の胸がざわついた。

（……この人を、信用してはいけない！）